¿Què passa amb els esquirols? S'han tornat carnívores i han desconcertat els científics

Els esquirols terrestres de Califòrnia han sorprès el món científic amb un comportament que desafia tot el que se sabia sobre elles: cacen i mengen talpons. Aquesta troballa inesperada, documentada al Journal of Ethology, mostra que aquests esquirols podrien tenir una dieta molt més àmplia del que es pensava, cosa que les converteix en depredadors oportunistes.

El descobriment va ser realitzat durant l'estiu de 2024 al Parc Regional Briones, a Martínez, Califòrnia, com a part del Projecte d'Ecologia del Comportament a Llarg Termini de les Ardillas Terrestres. En un període de dos mesos, els investigadors van observar 74 interaccions entre esquirols i talpons, dels quals el 42% implicaven els esquirols caçant i consumint aquests petits rosegadors.

"En els dotze anys que portem estudiant els esquirols terrestres, mai no havíem vist res semblant", va afirmar Jennifer E. Smith, professora associada de biologia a la Universitat de Wisconsin-Eau Claire i autora principal de l'estudi.

Omnívores oportunistes?

Encara que els esquirols terrestres de Califòrnia són coneguts com a granívors —és a dir, que s'alimenten de llavors i fruits secs—, aquest comportament suggereix que podrien ser omnívores en situacions específiques. Si bé ja se sabia que algunes espècies d'esquirols complementen la seva dieta amb insectes, ous o fins i tot petits amfibis, mai abans no s'havia documentat que cacessin mamífers.

“Una vegada que vam començar a buscar aquest comportament, el vam veure a tot arreu”, va comentar Sonja Wild, investigadora de la Universitat de Califòrnia a Davis i coautora de l'estudi. preses, cosa que suggereix que els esquirols són capaços d'adaptar-se ràpidament a la disponibilitat d'aliments.

Implicacions ecològiques i properes investigacions

La troballa té implicacions significatives per entendre la flexibilitat ecològica dels esquirols terrestres, especialment en un món on els canvis en el medi ambient són cada cop més ràpids a causa de l'activitat humana. "La capacitat d'aquests esquirols per adaptar la dieta a les circumstàncies podria ser clau per a la seva supervivència en entorns en canvi constant", va explicar Wild.

L'equip de recerca espera continuar observant aquest comportament el proper estiu. El seu objectiu és determinar si la caça de talpons s'està estenent entre les poblacions d'esquirols, si és un comportament après i com podria estar afectant els processos ecològics a la regió.

Un recordatori de la complexitat de la natura

Jennifer E. Smith va subratllar que aquest descobriment ressalta el poc que coneixem sobre els animals que ens envolten. “Els esquirols són una de les espècies més familiars per a les persones; les veiem constantment, però aquest comportament mai observat abans ens mostra que encara hi ha molt per aprendre sobre la història natural del món que ens envolta”.

El proper any, els investigadors tornaran al camp per analitzar com aquest comportament depredador afecta la reproducció i la supervivència dels esquirols terrestres en comparació amb anys anteriors, obrint noves portes a l'estudi de l'ecologia i l'evolució d'aquesta espècie.

Aquesta troballa és un recordatori que, fins i tot en els animals més comuns, la natura pot amagar secrets sorprenents.