Els gitanos van ser l'última minoria espanyola perseguida (“La Presó General dels Gitanos”)

Encara que Espanya no ha estat una excepció en el context europeu, sí que s'ha caracteritzat al llarg de la seva història per l'obsessió a mantenir la unitat amb la consegüent expulsió o assimilació de les minories. Els historiadors ens han recordat una vegada i una altra les expulsions de jueus i moriscs, i la denodada repressió dels protestants, però ningú recorda l'última persecució d'un col·lectiu que, curiosament, va tenir lloc quan s'iniciava l'albirament de la Il·lustració i regnava Ferran VI, considerat un dels millors monarques de la casa de Borbó. Ens referim al poble gitano que, per iniciativa del bisbe d'Oviedo Gaspar Vázquez de Tablada, secundada pel marquès de l'Ensenada, va ser deportat el 1749 amb el consegüent internament dels homes (i nens a partir de set anys) en centres de treball forçós (arsenal de La Carraca, mines d'Almadén, així com a Cartagena i Ferrol), mentre que les dones van ser ingressades en centres fabrils de tota Espanya. Va ser l’anomenada “Presó General dels gitanos”, prevista en un “dia fixat i assenyalat” (30 de juliol de 1749) i que “es va dur a terme amb l'exactitud d'una vasta i complexa operació de guerra i després d'haver-se pres preventivament totes les mesures jurídiques i canòniques necessàries”, tal com explica l'historiador Antonio Zoido (La Presó General dels gitanos, Almuzara).

Arribats a Espanya al voltant del segle XV i coneguts com a "egipcians" perquè es suposava que procedien del país del Nil, la seva vida nòmada i els oficis que exercien —molts d'ells presos d'entre els que havien estat abandonats pels musulmans emigrats— van donar lloc a una política persecutòria reiterada que, tanmateix, gairebé sempre va resultar ineficaç "per la mateixa debilitat del grup, molt acomodatici en matèria religiosa i molt obedient, en aparença, a totes les lleis i mandats, per saltar-se-les després amb la mateixa suavitat i sense plantar mai cara", perquè la seva itinerància els permetia fugir fàcilment de la justícia i "perquè els gitanos eren el grup més consolidat i més compacte dins de la «mala vida» espanyola, tan generalitzada aquells segles, i atreien a les seves caravanes, com la mel a les mosques, a molts dels que caminaven pel fil de la navalla de la llei". A més, parlaven una jerga pròpia, el caló, i es distingien per les seves vestidures. De fet, fins al segle XVIII van patir "les mateixes injustícies i atropellaments que els altres esglaons inferiors de la cadena social espanyola i de les colònies d'Hispanoamèrica; se'ls tractava com a pinxos… (i) contra ells hi va haver molts atacs i memorials". Se'ls va acusar de ser mals cristians i fins i tot hi va haver qui els va qualificar d’antropòfags, per la qual cosa es va intentar assimilar-los convertint-los en "bons llauradors" i instar-los a "prendre senyor".

Finalment, es va decidir actuar de manera resolta, si bé intentant evitar les nefastes conseqüències de l'expulsió dels moriscs. Se'ls va obligar inicialment a residir en determinades poblacions i, més tard, a ser deportats, com s'ha dit al principi, afectant entre 9.000 i 12.000 persones. El cas és que, com tantes decisions preses a Espanya, aquesta es va revelar ineficaç per la incapacitat de l'Estat de dur-la a terme de manera rigorosa. L'Ensenada va dubtar de la seva pertinència poc després d'haver-la ordenat i va disposar que es separessin "els dolents dels bons", permetent a aquests últims el retorn a les seves llars. Es van anar presentant peticions de llibertat i, finalment, mort el rei, Carles III va indultar tots els que quedaven empresonats el 1754.

Aquest confinament va afectar principalment Andalusia, on, segons Zoido, vivia el 90% dels gitanos, un fet que marcaria, curiosament, la seva influència social. "A partir dels anys finals del set-cents —diu l’autor— començarien a canviar moltes coses i, entre elles, una que adquiriria més i més importància en anys posteriors fins a convertir-se en un arquetip així que passés mig segle: la figura del gitano i la seva importància per a la imatge d'un territori, l'andalús, que, tal com seria percebut pels viatgers, tindria perfils de «espanyol»".