Identifiquen l'interruptor que indica que és l'hora d'anar-se a dormir

 

Investigadors en el Centre per als circuits neuronals i de comportament de la Universitat d'Oxford, a Regne Unit, ha identificat l'interruptor del cervell que indica que ha arribat la dormir, en un estudi realitzat en mosques de la fruita. El detonador funciona mitjançant el control de l'activitat d'un grup de neurones que estimulen el somni en el cervell, de manera que s'encén quan cansats i necessitem dormir i s'apaga quan estem totalment descansats.

"Quan estàs cansat, aquestes neurones en el cervell criden que cal anar a dormir", posa com a exemple el professor Gero Miesenböck, de la Universitat d'Oxford, en el laboratori de la qual es va realitzar la nova investigació, que es publica en 'Neuron'. Encara que el treball es va realitzar en mosques de la fruita o 'Drosophila melanogaster', els científics diuen que aquest mecanisme del somni és probable que sigui rellevant per als humans.

Un dels autors principals de l'estudi, Jeffrey Donlea, explica: "Hi ha un grup similar de neurones en una regió del cervell humà. Aquestes neurones també estan elèctricament actives durant el somni i, igual que les cèl·lules de les mosques, són el blanc dels anestèsics generals que ens ajuden a dormir. Per tant, és probable que un mecanisme molecular similar al que hem descobert en mosques també operi en els éssers humans."

Els investigadors diuen que conèixer l'interruptor del somni podria ajudar a identificar noves dianes per a nous fàrmacs, potencialment per millorar els tractaments per als trastorns del somni. No obstant això, els autors subratllen que encara queda molt per descobrir i que més investigació podria donar una idea de la gran pregunta sense resposta de per què hem de dormir.

"La gran pregunta ara és esbrinar a quin senyal intern de l'interruptor respon el somni", diu un altre dels autors de l'estudi, Diogo Pimentel, de la Universitat d'Oxford. "Què monitorean aquestes cèl·lules per fomentar el somni mentre estem desperts? -planteja--. Si sabéssim què ocorre en el cervell durant la vigília que requereix restablir el somni, podríem estar més prop de resoldre el misteri de per què tots els animals necessiten dormir".

El cos utilitza dos mecanismes per regular el somni: un d'ells és el rellotge del cos, que harmonitza als éssers humans i els animals amb el cicle de 24 hores del dia i de la nit i l'altre és el somni 'homeostato', un dispositiu en el cervell que fa un seguiment de les hores de vigília i ens envia a dormir quan ho necessita. Aquest mecanisme representa un punt intern de quedar-se dormit independentment dels factors externs, de manera que, quan està apagat o fora d'ús, el dèficit de somni s'acumula.

"El que ens fa anar a dormir a la nit és, probablement, una combinació dels dos mecanismes --afirma el professor Miesenböck--. El rellotge corporal diu que és el moment adequat i l'interruptor del somni ha fet pressió durant un llarg dia de vigília". Segons aquest expert, l'homeostático del somni és similar al del termòstat de la nostra casa, ja que mesura el temps que ha estat desperta una mosca i encén un petit grup de cèl·lules especialitzades en el cervell si és necessari.

"És la potència elèctrica d'aquestes cèl·lules nervioses les que s'engeguen per portar a les mosques a dormir", afirma. En mosques mutantes, els investigadors van veure que un component molecular clau de l'activitat elèctrica de l'interruptor està trencat i les neurones que indueixen el somni estan sempre apagades, causant insomni.